Narodil se 19.srpna 1952 v Bethlehemu, v Pennsylvanii, kde i vyrůstal. Studoval nejdříve na Pennsylvania State University a poté na pokračoval na Harvardu. Několik sezon strávil v Loebově dramatickém centru v massachusettském Cambridge. Přestěhoval se do New Yorku, kde se živil jako číšník a stěhovák, než se uplatnil na menších divadelních scénách a na Broadwayi. V roce 1979 se přestěhoval do Los Angeles, kde tušil větší herecké příležitosti a nemýlil se.

Začal hrát v televizních incenacích. Vytvořil větší úlohy v mýdlové opeře The Doctors (1982, Lékaři), v dramatických seriálech Bare Essence (1983, Vůně parfému), Paper Dolls (1984, Papírové panenky) a jako host se objevil v řadě dalších seriálů, mj. Quincy, The Waltons, Charlie's Angels (Charlieho andělé), Fantasy Island (Ostrov fantazie), Falcon Crest (Síla rodu), Hill Street Blues (Poldové z Hill Street), Remington Steele, The Twilight Zone (Stínová zóna), Matlock - ČTV, Wings (Křídla), Married... with Children (Ženatý se závazky), Cybill, Lois & Clark: The New Adventures of Superman (Superman) – zde hrál společně se svou ženou Genie Francisovou, se kterou je ženatý od roku 1988. Oblíbenost televizní minisérie North and South, North and South Book II a Heaven & Hell: North & South, Book III (Sever proti Jihu) mu přes postavu Stanleyho Hazarda přinesla něco málo slávy.

Na celém světě se však proslavil až postavou velitele William T. Rikera ve sci-fi seriálu Star Trek: The Next Generation (1987-94, Star Trek: Nová generace). Během dlouholetého účinkování v tomto seriálu začal režírovat (celkem osm epizod) a jako režisér se uplatnil i u příbuzných seriálů Star Trek: Deep Space Nine (Star Trek: Hluboký vesmír devět; tři epizody) a Star Trek: Voyager (Star Trek: Vesmírná loď Voyager; tři epizody), v nichž rovněž vystoupil jako herec.

Bylo mu svěřeno režírování Star Trek filmů The First Contact a Isurrection – oba filmy slavily úspěch nejen v USA a The First Contact byl dokonce navržen na čtyři Oscary. Kromě Star Treků je také režisérem filmů Thunderbirds a Clockstoppers, na nichž se podílel i jako producent. Jako výkonný producent se rovněž podílel na seriálu Roswell, ve kterém si i zahrál. Je autorem románu The Abductors - Conspiracy (1996, Únosci - Konspirace). Se svou ženou má syna Jamesona a dceru Elizabeth. Jeho neteř Corey Frakesová také hraje.